所谓三纲，即是君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。讲究君臣义，父子亲，夫妻顺。“君为臣纲”是三纲之首，以忠恕为核心。忠乃臣下对君上的绝对忠诚与服从，恕为君上对臣下的包容与仁爱。“父为子纲”则是基础，孝父母，悌手足。“夫为妻纲”也是十分重要，宣扬节烈，妻子对丈夫的绝对服从。三纲讲求的其实是对社会身份的严格划分，每个人要恪守本分，即便是君、父、夫，也不是任意妄为的，他们必须遵守自己的规范，作出表率，才能得到臣、子、妻的服从。五常则是指仁、义、礼、智、信。仁为核心，是内在的道德情操，表现出来就是爱，是恻隐，当然，儒家的爱是一种讲求差别和等级的爱；而义是指适宜社会生活的行为，是羞恶；礼是体现了天理的各种社会规范，是恭敬；智是分辨是非善恶的能力，是是非；信则是指信守社会契约，是忠信。朱熹认为，人人都遵守三纲五常，恪守本分，那么社会就可以实现安定与和谐。

朱熹所处的时代正值南宋的内忧外患。“靖(jìnɡ)康之耻”深深影响着南宋初年的政局，建炎元年开始，南宋就遭受着金朝政治、军事和文化的全方面压制，“绍兴和议”后军事关系有所缓解，直至 1161 年完颜亮被部下所杀，金朝遣使主动与南宋通好，才使局面得到缓解，彼此互有攻守。可以说，民族危亡是朱熹学术思想最浓墨重彩的背景色。外族的肆掠导致民不聊生，农民起义不断，朝廷中武将政治成为皇权的心腹大患。高宗对外求和，对内却血腥镇压农民起义，导致政府和人民矛盾激烈。朱熹作为是士大夫，夹在其中，深刻体会到了皇权与农民争斗的残酷、野蛮和人心险恶。他内心中始终有着拯救国家、使人民安居乐业的理想抱负。壮年过后，外患稍轻，但内政动荡，“君子小人”之争不断，官僚系统混(hùn)沌(dùn)殆(dài)惰(duò)，南宋日益衰落。这种历史的悲剧和困顿给了朱熹发挥才智的舞台，激发了他的道德意识和无限的家国情怀，同时，朱熹的中晚年时期是南宋经济最稳定的阶段，思想文化多元，这给了他稳定地塑造自成一派思想的环境。