苗剧是湖南19个地方戏曲剧种中，最年轻的一个戏剧剧种；是中华人民共和国成立之后，新生的一种少数民族艺术形式。1954年2月诞生于湘西苗族自治区花垣县麻栗场乡。初始时，曾称“苗剧”、“苗语剧”、“苗戏”（苗语叫“戏雄”），七十年代曾称“苗歌剧”，直到1982年才正式定名为“苗剧”。

剧目

解放前的苗剧，其剧目主要有《恰相》、《大追伤亡》、《抱己嘎》等，其特点是剧情单一，程序固定，严格安排在祭祀法事中，仪式化程度较高。解放后的苗剧，剧目甚多，主要有大戏《团结灭妖》、《带血的百鸟图》、《逃犯审官》、《黛雅与那卡》等。其剧情曲折复杂，戏曲化程度较高，曾获得多次全国性奖励。

声腔

苗剧的声腔体系至今尚未形成，处于试验探索阶段。大体有三种不同的形式：

用原始苗歌为唱腔。如花垣县麻栗场业余苗剧团，从诞生至今，一直采用这种办法。好处在于简便易行，群众喜爱；不足则是旋律性不强，戏曲特色也不够鲜明。

用汉族民间音乐为苗剧唱腔。花垣吉卫镇古牛苗剧团常采用这种办法。他们演出的《歌献情成》一剧，大部分唱腔是用本县流行的汉族渔鼓调谱成的，有时也用阳戏音乐配曲，并有小型民族乐队伴奏，颇受本地苗汉人民的欢迎。

以苗族民歌为素材，创作新的唱腔。这是专业剧团和部分业余剧团，为了提高苗剧音乐的戏剧性与表现力所作的尝试。其中有四种不同的做法，有的用歌剧和歌舞剧手法设计音乐，属于歌剧风格；有的是在民歌的基础上，借用戏曲板式节奏变化去创腔，是苗剧走戏曲路子的一种尝试；有的是在民歌的基础上发展成山歌剧，在原始民歌基础上，根据剧情及人物性格进行发展，甚至把几支同类型的曲调揉合成一曲，给唱腔赋予新的生命；有的则是采用曲牌连接的结构形式，　在唱腔中，结合板式变化的变奏手法来弥补不足。

伴奏

苗剧的过场曲牌，是根据苗族唢呐曲改编的。苗剧的锣鼓点也有两种来源，一是用苗族鼓舞、狮舞的锣鼓点为基础，发展成固定的锣鼓经；另一种则是吸收京剧的锣鼓点，略加变化，用地方特色乐器演奏。

苗剧乐队也分文场和武场。文场除了二胡、中胡、扬琴、三弦、笛子等民族乐器之外，还有一些苗族的乐曲。如拉弦乐器“牛角器”，这是苗剧的主奏乐器，音色明亮音域宽广，表现力强。竹唢呐也是苗族的传统乐器，音色明亮，但音域太窄。武场面的打击乐则有土锣土钹、包包锣、竹柝等。竹柝很有特点，原是巫师的迷信工具，在苗剧中将它作为板鼓使用。

台词

苗剧的舞台演出语言目前尚未统一，大体上有用苗语、或用汉语两种形式。

专业剧团大多是用汉语，湘西自治州的业余剧团演出苗剧，都用当地苗语为舞台语言。城步、绥宁的苗剧则用汉语。

溯源

五千多年前，苗族祖先蚩尤是一位叱咤风云的战神。出于战争的需要，除了运用智谋和巫术，他还创造了战争面具，其化装奇特：面部戴上金属制作的造型凶恶而狰狞的脸壳，盔顶装有金属铸造的一对牛角，耳鬓亦以锋利的剑戟状的金属片保护，综合为后来所谓的“面具”。为了吓退对方，他装扮成猛兽凶神模样，额上弄出四只眼睛，两腋下附以双翼，变成“天符之神”。其足部装饰成牛蹄，左右肩各增两臂。是故，史书对蚩尤有这样传奇性的描绘：“人身牛蹄，四目六手，耳鬓似剑戟，头有角”（《述异记》）。“身如牛，人面，目在腋下，食人”（《神异经》）。“疏首”（即雕首，雕饰面部，指戴面具）。连他的八十一个兄弟（即结拜兄弟的部落酋长），也作如是装束：“兽身人语，铜头铁额，食沙石子”（有特异功能）。见（《龙鱼河图》）。蚩尤被黄帝擒杀之后，许多部落不听号令，黄帝“遂画蚩尤像，使万邦臣服”。由此可见蚩尤在那个时期的显赫威望。有不少史志记载，秦汉以降，蚩尤仍受到历代帝王的膜拜。秦始皇游东海所祠山川八神，蚩尤是以“兵主”之称端居其中的。汉高祖刘邦 在宫廷内设蚩尤神位并“首祠之”，及至天下初定，便“立蚩尤之祠于长安”。以上史料表明：蚩尤是中国面具的创史人，并且最先将面具用于战争。蚩尤殁后，苗族经历了长达几千年的迁徙，为祈求蚩尤的神佑，苗巫以锅烟灰涂面，倒戴铁三脚（表牛角），装扮成战神蚩尤模样为苗民驱邪赐福。

这就是被大师称谓的最原始的蚩尤戏。其发生的时代应是距蚩尤殁后不久。一直保留在苗族巫坛中，延演至今。其传统仪式剧目有《恰相》（汉语即：赶猖），《大追伤亡》等，这些基本法事与技艺是苗巫度执（拿营业执照）必考项目，因而这种戏剧形态得以传承至今。我们通过上世纪八十年代、九十年代以及近几年的非物质文化遗产的多次普查，获得大量珍贵资料。这些成果，成为“中国戏曲起源于古代祭祀”的实证。