《论语》的思想内容博大精深,涉及人与社会的方方面面,既有原始儒家的政治方略和教育原则,更有伦理道德的主张,而后者则是《论语》思想的核心。它提出了以“仁”为内在核心、以“礼”为外在准则、以“孝”“信”“义”“勇”“忠”等德目为重要内容的道德体系,来协调人与自我、人与人、人与社会及人与自然的关系,以维护社会的和谐稳定,故有人将《论语》称为“东方圣经”。《论语》记载了孔子及其门人弟子的日常对话或问答,篇幅短小、各章节在排列上没有关联,但其道德思想的逻辑脉络是清晰的:它把个人道德作为家庭道德和社会道德的生长点,提出了“修己”→“孝亲”→“爱众”的逻辑进路,由己及人、由亲及疏,从而构筑起了一个庞大的道德大厦。在《论语》一以贯之的道德系统中,人与自我的关系主要指个人的道德修养,它是建构《论语》道德体系的起点。原始儒家把“君子”作为理想的道德人格,并提出了系统完整的修身方法。《论语》提出的修身论,不仅以提高个人德性修养为目标,而且把实现“安百姓”的社会理想作为“修己”的终极价值追求。家庭道德是《论语》道德体系的基石,《论语》家庭道德以“孝悌”为核心,主要论及了夫妇、父子、兄弟之伦。而人与社会之间的道德关系,包括个人与群体、团队、国家等关系,即社会道德问题。《论语》讲的社会道德,又可以分为职业道德和社会公德:就职业道德而言,《论语》指出了“君子”“小人”的分工方式,重点阐述了君德、士德和师德;就社会公德而言,《论语》有丰富的公德思想,且由个人道德、家庭道德等私德扩展而来。《论语》还提及人与自然的道德关系,提出了“节用爱物”的生态实践观,还主张以道德之心体悟自然,以自然之德反观个人道德,追求人与自然的和谐统一。《论语》建构的道德体系,看似比较简单,思想意蕴却极为深厚,其开放性的特征,为后世对之进行阐释预留了充足的空间,可以说后世儒家提出的道德观念,皆是在不同背景下对《论语》道德思想做出的新阐发。故它不仅是儒家道德思想的源头活水,而且影响了一代又一代华夏儿女的道德观念、文化情趣和价值追求,乃至深刻影响华夏文化形态的形成和演变。