在甲骨文发现以前，学者们已经对商代的铜器铭文有一定的认识了。早至宋代，有意识地辑录前朝文物的士人，就开始对铜器铭文进行断代了；尽管他们的断代工作缺乏理论的指导，但他们还是确定了不少器铭的大致时代。