印刷体不是印刷术的自然产物。从唐宋以来，汉字印刷在相当长的历史时期是用手写体刻板，手写体虽然方便书写，但是含有草书成分，随意性也比较大，难以取得字形的权威性地位。宋、元、明的有些书坊刻本，刻售的戏曲小说，为了节省工时，降低成本，大量手写俗体。在典范楷书基础上，经过匠体的加工，在明代正德、嘉靖年间形成了宋体字。宋体字与手头书写字拉开距离，两者分道扬镳，形成了印刷、手写双轨平行的文字体制，这种二元结构具有一定的合理性。印刷宋体保持经典性，起到维持汉字的传承性的作用，而手写体方便灵活，以利日常使用，这是汉字发展史的一个进步。