我国和世界上其他文明古国一样,在新石器时代之后,经历了使用铜器(主要是青铜器)的时代,然后进入了铁器时代。铜的熔点比铁低,又具有可被广泛利用的工艺技术上的特点:如锤打可以展薄,用作锋刃较为耐久,钝时又可加磨,熔化后可以随物成形,能铸造各种用具,等等。同时铜矿有极显明的外貌特征,容易辨别。因此,人们最早用以作器具的金属就是铜。古人最初使用的是自然界存在的纯铜块,即红铜块(因其色红故名),以后又认识到它的可熔可铸性质,开始铸造器物,并学会以木炭为燃料,从铜矿石中炼取红铜。随着生产实践的发展,又学会把红铜与适量的锡、铅、锌熔铸在一起,制成各种铜合金器物。青铜主要是红铜加锡、铅所制成,色泽青灰,因以得名。