北曲演化为自成体系的新声,是在金元之际,但在质变之前,有一个量变的积累过程,个别曲牌远在宋代词乐盛行的背景下已经在市井俗曲中开始孕育,【叫声】、【鲍老儿】、【拨不断】、【村里迓鼓】等牌调揭示了这一点。至元代,许多民间曲调并未进入文人创作,或与文人创作在格律、用法上有别。文人创作之外,民间"叶儿"是不容忽视的存在,燕南芝庵《唱论》乐府、套数、叶儿三分法应引起我们的注意。元曲曲牌在民间俗唱中常变常新,又成为明代小曲曲牌的渊薮。