在1856年发明合成染料以前,所有真丝绸染色和印花均采用源于动植物和矿物的天然色素,这些天然染料在真丝绸上可染得绚丽多彩的色泽,而且其色牢度并不逊色于现在使用的合成染料.源于植物的天然染料品种较多,中国古代常用的有靛蓝、茜草、红花、紫草、绿草、黄栀等.动物源染料较少,主要有虫胶紫、胭脂红等.矿物质颜料有丹砂、粉锡、铅丹、大青、宅青、赭石等.古代印染方法除了缸染以外,有描绘法、扎染法、蜡染法、凸版和镂版印花法.但是天然染料的提取、配色以及在织物印染中的应用都不如合成染料方便,而且天然染料难以预制成随时可供应用的稳定剂型.因此,天然染料很快被合成染料淘汰.1996年德国开始禁用部分偶氮染料,科学家发现这些染料对人体有致畸变、致癌和致过敏等危害.