中国古代帝王陵寝，从战国时代建造陵墓始，下迄明清，经历了两千多年的历史，形成了一整套十分完整而复杂的制度。从高大的秦始皇陵到巍峨壮观的唐乾陵，从似乎漫无边际的明十三陵到幽深莫测的清东陵、清西陵，这些虽各具时代特色但主题一脉相承的皇帝陵寝，形成并体现了中国特有的古代陵寝制度。

君王之墓最早称陵，始于春秋。赵肃候十五年（公元前335年）起寿陵，此事记载于《史记·赵世家》。至秦惠文王规定“民不得称陵”起，陵便成为帝王墓葬专用词了。《后汉书·明帝纪》载，秦始皇“起寝于陵侧”，即把宗庙之寝移至陵边一侧。西汉在继承这一做法的同时，将宗庙也造到了陵园附近。这就初步形成了陵侧起寝，陵旁建庙的制度，也就是将陵与寝、陵园与宗庙结合起来的陵寝制度。

中国古代君主帝王所居宫殿，前称“朝”，即处理政事的所谓朝廷；后称“寝”，即君主饮食起居之所。君主宗庙亦分为两部分，前为庙，供祭祀祖先；后为寝，以陈列祖宗生前衣冠及日常生活用品而供奉养。秦及汉初时把寝从宗庙中分离出来，建到陵墓上或边侧，最初仍只是做为墓主魂灵日常生活的处所。随着陵寝制度的发展、变化，寝的规模亦逐渐扩大，成为陵园地面建筑的主要部分。中国帝王陵寝历经2000年的风霜雨雪，其中经历改朝换代，因此各朝各代的陵寝形制也随之不断变化，而这一系列的变化既是一种文明，文化差异的体现，又向我们展现了中国古代人民思想，技术不断进步发展的过程。

由于炎帝、黄帝，还有大禹，他们都不是后来意义上的“帝王”，他们的陵墓的真实性也只能是神话与史料结合了。而整整开始中国帝王陵寝文化的，还应推“千古一帝”秦始皇的始皇陵。秦王朝虽然祚短，秦始皇陵的陵墓本身也并未发掘，但仅因兵马俑坑的发现，就已在秦汉以后的中国帝王陵墓中，独占鳌头，并有“世界八大奇迹”之誉。汉代以后长达两千多年的中国封建社会，因封建世袭政治体制的相对发展，导致帝王陵墓文化也一直盛衍不衰，绵延发展。秦朝的陵寝主要由封土而成，因此人们用山陵比作最高统治者，把最高统治者去世隐讳地称为“山陵崩”。秦朝皇陵规模上是空前的。

蔡邕《独断》中载：“秦始皇寝，起之于墓侧。”秦始皇陵位于今陕西省临憧县城东5公里处，陵园平面呈南北长，东西窄的长方形，有内外两重夯土筑造的垣墙。内垣墙南北1300米，东西578米。外垣墙南北2513米，东西974米，内外垣墙每边都设有门。坟丘在内垣墙的南半部。夯土筑造，底部方形，每边长约350米，现存高43米（注：坟丘的原来形状，因年久塌毁，已不甚明显，估计应为覆斗形）。坟丘的东西北3边都发现墓道。在西道的过洞中发现彩绘铜车两乘，每乘驾铜马四匹，车上各有一铜御官涌，铜车马涌约为真车、真马、真人的二分之一，车马的挽具齐全，装饰华丽。内垣墙的北半部，有规模宏大的建筑群遗址，正是秦始皇的寝殿所在。

从古代的活祭到在秦始皇陵园东侧发现了百余座马厩陪葬坑，17座陪葬墓。陵园西侧发现了31座珍禽异兽陪葬坑，一座曲尺形马厩陪葬坑和61座小型墓坑。10乘大型彩绘铜车马、木车马则位于地宫之西，原封土之下。又在始皇陵北发现了一座较大的动物陪葬坑，在东内外城垣之间发现了铠甲坑、百戏俑坑…… 我们可以看出当时人们的思想比起最原始的人祭有所进步，但是对于视死如生的观念仍然没有很大的变化，依旧用了大量的陪葬物，希望死后依然可以享受生前所有的特权。汉代承袭秦制，依旧采取了封土为陵的形制，汉陵均为覆斗状，上小下大，显得非常稳重，全部用夯土筑成。在汉代，长、安、阳、平、茂五陵还设有陵邑，徙天下富豪、旺族于此。

汉代墓穴中以汉武帝的茂陵最为有名，汉武帝在即位后第二年起就开始营建陵墓，历时五十三年。据史书说，当时把全国贡赋的三分之一作为建陵和征集随葬品的费用。陵墓的修建非常奢靡，为使墓土不生长杂草，封土专门由外地运来，经过筛选、炉炕、锅炒处理后才使用。所以，这里的墓土“贵如粟米”。茂陵在汉陵中规模最大，其外形如一个被拦腰削去上半部的金字塔。按西汉礼制，帝王陵穴可占地一顷，坟冢高十二丈，坟顶还可建筑祭阳的献殿等。汉武帝茂陵却高出二丈，周长也增加二十步，以显示自己的功业和雄才大略。这时的陵寝形制没有太大的变化，但是由于当时汉代的强盛，汉武帝早早的为自己营建寿陵，劳民伤财，确实是不明智的举动，在汉武帝去世葬入茂陵之时，他墓中的陪葬品已在也放不下了，充分的体现出当时帝王陵墓的奢华逼人，但通过挑选封土来封墓穴人们又惊喜的发现当时的工艺水平较秦朝已有了改进和提高，文明程度有了发展，就这一点来说是可喜可贺的。

汉代之后，中国古代经历了几番动乱，直到唐代时中国的帝王陵寝才有了明显的变化，为了防止屡禁不止的盗墓行为，又为了展现高大巍峨的盛唐之势，唐代的帝王开始将自己的墓穴建在山中，因此有了“因山为陵”的陵寝形制。唐代的乾陵是中国唐代高宗皇帝李治与中国历史上唯一的女皇帝武则天的合葬之地，是全国乃至世界上唯一的一座夫妇皇帝合葬陵。陵地距中国中西部的古都西安80公里，其居梁山。三峰耸立，风景秀丽，远望宛如一位女性仰卧大地而有“睡美人”之称。乾陵利用自然山势修建，陵园雄踞整个梁山山峦，海拔1047.9米的主峰如首而高昂，东西对峙之南峰似其乳。绵延逶迤，气势宏大让人不敢逼视。

秦二世皇帝胡亥墓，在今天的陕西省西安市的曲江池南岸，大雁塔东南。

乾陵陵园周围约40公里，园内建筑仿唐长安城格局营建，宫城、皇城、外廓城井然有序。初建时，宫殿祠堂、楼阙亭观、遍布山陵，建筑恢宏，富丽壮观。陵园内现存有华表、翼马、驼鸟、无字牌、述圣记碑、石狮、六十一蕃臣像等大型石雕刻120多件，整齐有序地排列于朱雀门至奶头山遥遥两华里之余的司马道两侧，气势宏伟，雄浑庄严，被誉为“盛唐石刻艺术的露天展览馆”。据历史文献记载，乾陵玄宫内涵十分丰富，随葬着大量的金银器、珠宝玉器、铜铁器、琉璃、陶瓷、丝绸织物、漆木器、石刻、食品、壁画及书画墨宝等稀世珍品。墓前的雕刻艺术更是让人觉得望而生畏，石狮昂首挺胸，双目圆瞪，高大威严，比起汉代的雕刻艺术更进一步，细腻而不失气势；出土的墓室壁画，更是精美绝伦，堪称唐代瑰丽的地下艺术画廊。此时的人们吸取秦汉之时陵墓用封土而制，经过多年雨雪剥蚀而造成的损坏的教训，将陵寝修在山上，无疑是明智之举，而雕刻艺术，绘画，书法，诗词歌赋，都在唐代达到了空前的高度，墓前的外族首领石雕，更是充分体现出当时世界文化，文明的高度交融，唐代的强盛吸引了无数慕名前来的人们，也在帝王的陵寝建筑中有了体现。

宋代的陵寝建筑比较复杂，一开始的北宋帝王陵寝较为破旧，没有修建什么大型的陵寝，后来南宋又偏安一隅，因此陵帝的陵寝又建在了南方，比起唐代的气势雄伟，宋代明显不足，但是宋代的陵寝建筑阳刚不足，秀雅有余，从它的石雕艺术中也可以看出，石狮，石虎的雕工细腻，刀法婉约，不如唐代那么张扬。从另一个侧面也可以看出南方的温婉和北方的豪迈的不同的文化差异。

在这期间经历了少数民族的入侵，无论是金太祖的陵寝还是元太祖的陵寝都显示出不同于中原特色的少数民族气息。金太祖的陵园占地5.1公顷，建筑面积1200平方米，分为先导空间、神道空间、宝顶和宁神殿及地宫四个部分。在先导空间，游人可以参观玉带桥、门殿和两座鹊台；在神道空间，有乳台，望柱和石像生等；宝顶高耸，松柏参护，俨然一派帝王陵寝的森然气象。宁神殿建筑古朴、雄健、庄严，是游人凭吊之场所；地宫深9米，面积约750平方米，存放着金太祖的棺椁和各种殉葬品。金太祖陵寝，恢宏大气，神秘壮观，展求出金源文化之神奇，处处透着一股民族大融合的特色在其中，丰富了中国中原地区的文化，是一种另类的少数民族文明，是少数民族人民智慧的体现。

明代的陵寝建筑以明孝陵和十三陵最为著名，明孝陵建筑结构复杂，设计巧夺天工，自起点下马坊至孝陵正门，由下马坊、神烈山碑、禁约碑、大金门、碑楼（四方城）、神功圣德碑、外御河桥、神道石刻（石像生群、石望柱）等组成，与中国其它帝王陵墓相比，明孝陵是中国现存古代最大的帝王陵墓之一，明孝陵代表了明初皇家建筑艺术最高成就，不仅继承了中国传统帝王陵寝文化中的优秀部分，更重要的是开创了明清皇家陵寝文化的先河。

清代承袭明制，但是在陵寝制度上用“宝城宝顶”的建筑风格清代各陵的礼仪建筑设置如碑亭、石象生、隆恩殿（明代称裬恩殿）、方城明楼等，皆按轴线展开，形成有序的空间层次。这种轴线安排是以远景、对景为依据，并不是固定方向不变的直轴，达到“前后照应”、“返顾有情”的效应，亦与明陵的意匠相通。有关方城明楼的形制，在入关以前诸陵中有强调城堡形象的意图，但入关以后接受了明陵设计中以隆恩殿与明楼为建筑主体的构图。又如石象生采用动物及文武臣两种系列，每一对石象生动物皆取立卧两式，亦是效仿明制。四角立望柱，以强调“神功圣德碑亭”地位的手法，也是学习明陵神道的处理。

但清代陵墓亦有时代变化特征值得注意。如清代实行帝后分建陵寝制度，取消了后妃殉葬制度。从陵寝数量上相对来讲，清代是增多了。另一项变化是缩小地宫规模，而增加地面建筑的数量，地宫宝顶封土较明代为小；地宫由多进正殿配殿复合的拱形体系，简化成南北一列的排布，埋深也逐渐变浅。与此相反，地面建筑逐渐增多，在轴线上增加了桥、碑亭、龙凤门等项内容，而且延长了轴线长度，在轴线中部设立蜘蛛山以为间隔。蜘蛛山不仅可以作为陵区的“案山”，而且可形成祭典路线的暂停与转折，变化谒陵过程中的情思。清代陵寝建筑的规模尺寸虽较明陵为小，但装饰质量远较明代豪华。如乾隆裕陵地宫的面积达372平方米，全部为青白石垒砌，内壁、券顶、门扇满雕各种佛像、经文、装饰图案等，精雕细刻，类似一座雕刻博物馆，仅雕工即用了五万余工。又如慈禧太后定东陵的建筑装修更为华丽奢侈，不仅大量使用花梨木、楠木等贵重木材作为结构材料，还广用磨砖对缝的清水砖墙及砖雕，甚至在砖雕上还要贴金，以期造成金碧辉煌、斑斓瑰丽的华美效果。到了清代，帝王的陵寝布置已臻化境，吸取了前朝的经验和教训，融合了少数民族和中原地区的文化，清帝陵无疑是中国陵寝艺术上不可多得的瑰宝。

探秘中国古代帝王陵寝，是因为它带给人们很多神秘感，而它带给我更多的是它处处闪烁着智慧的光芒，流淌着文明的气息，让人觉得与其说仔细的研究每一座帝王陵寝是在和千年前的帝王神交，还不如说是在和千年前的智慧的人类对话。传承着千年文化，陪伴着千年不灭的文明之火。