“水书”是水族先民创制的一种独具一格的雏形文字，水族语言称其为“泐睢”，它是水族民间知识、民间文化的综合记录与反映，涉及天文历法、原始信仰、伦理道德、生产生活等诸多方面的内容，主要流传于西南地区的水族聚居地。

水书的文字符号体系独特，既有类似甲骨文、金文的一种汉字，也有众多的象形文字符号，还有段落表义的图画文字。其字数少（仅数百字）、文字符号体系独特，文本不能独立表达意义，而要依靠有师承关系的水书先生，即能看懂读通和会使用水书的“祭师”（全部为男性）。据水书所载相关条目，结合口传内容作出解释才能具有意义。因此几千年来水书是靠一代又一代的水书先生通过口传、手抄的形式流传下来的，它是水族古文字抄本和口传心授文化传承的结合。水书习俗是水书形成、发展和传承并以此构成与水族生活相关的习俗。

水书习俗的传承方式形成了水书的两大组成部分：一部分是用水族雏形古文字编著的手抄本，一部分是通过水书先生口传心授，用以弥补因文字发展不完善而无法记录的大量要义、仪式、祝词等。水书各类卷本繁多，主要有诵读卷本、应用卷本两大类。应用卷本主要包括《诵读卷》、《时辰卷》、《28宿卷》等数十种，诵读卷本主要包括《正七卷》、《亥子卷》等十数种。

水书被誉为水族的百科全书。水族人民丧葬、祭祀、婚嫁、营建、出行、占卜、生产，均由水书先生从水书中查找出依据，然后严格按照其制约行事，并由此形成水书习俗。水书先生与水书的结合是传承水族传统文化的重要前提。