侗族萨玛节流传于贵州省榕江县、黎平县、从江县及周边的侗族地区，而以榕江县车江侗族的萨玛节最具代表性。

“萨玛”是侗语译音，“萨”即祖母，“玛”意为大，“萨玛”可汉译为“大祖母”（又称“萨岁”），她是整个侗族（特别是南部方言地区）共同的祖先神灵的化身。侗族认为祖先神威巨大，至高无上，能赋予人们力量去战胜敌人、战胜自然、战胜灾害，赢得村寨安乐、五谷丰登、人畜兴旺，因而对之虔诚崇拜，奉为侗族的社稷神。同时，萨玛又是传说中母系氏族社会的女英雄，人们对她无比崇敬，视她为能带来平安吉祥的神灵，尊称作“萨玛”。侗乡俗语有云：侗家萨大，客家（汉族）庙大。由此可见，在侗族人民心目中，萨玛是他们最大的神。

每年农历的正月和二月，侗族民众都要举行盛大的“祭萨”活动，场面宏大而壮观，这种祭祀代代相传，便形成了今天的“萨玛节”。节期有时也会根据生产、生活情况或其他重大活动的需要而改在其他月份。祭萨一般是各村（团寨）各祭，也有数村或相邻片区联祭的状况。参加者各地区不尽相同，通常只有中老年妇女和年长的男性有权参加，但也有地方是全寨男女老少一起参加。比较而言，以榕江三宝侗乡各村寨的祭萨活动最为隆重。

祭萨仪式开始时，先由管萨人烧好茶水，给“萨”敬香献茶，然后各家各户身着盛装的女主人排着队前往祭祀。当地人说，萨玛节也是侗族的妇女节。祭祀活动中，来自各村寨的萨玛队几乎全由妇女组成，她们在耶坪（广场）上围成圆圈，手拉手跳起舞蹈，齐声高唱赞颂萨玛的“耶歌”，意在与“萨”同乐。这种边唱边舞的形式称为“多耶”，它在仪式中出现时，形态古朴，气氛热烈，往往将仪式推向高潮。

萨玛是侗寨的保护神、团结神，又是侗族的娱乐神，萨玛文化历史悠久，内涵深厚，深刻影响着侗民族的社会生活。萨玛节对侗族人民的思想意识有着很深的影响，先辈“至善”的美德在侗族的发展过程中发挥了举足轻重的作用，在此背景下，尊敬老人等优良风俗已成为侗族人民代代相沿的民族传统。