词被称为长短句，是一种诗歌形式，但是与从前的诗不尽相同。它始于隋代，至唐代趋于完善，盛于宋，又被称为唐宋词。它是按一定的格律、词牌，写出来谱曲供吟唱的。

从词牌的来源看，大致有几种：乐府诗题，唐代的乐曲名称，历史故事，人名或地名，词的内容或句式，乐调。但后人用沿袭下来的词牌填词，而该词牌已经失去了本意，所填之词只是套用原有词格式。因此，从词牌的功能来看，有的既做曲调名又做题目，有的先是题目，后又兼做曲调名。如《西江月》，本是曲调名，后兼做题目，而《舞马词》本来是反映主题的题目，并非是曲调名。在原始词牌失去其与音乐的关系之后，所谓的填词就跟原来相配的曲调没有直接关系了，后人填词不再是根据最初配乐的乐谱，而是根据构成原始词的“词”来填写的。所谓“词谱”是描述格式的，包括每首词的片数、句数、每句的字数、字的声调模式，即平仄和对仗，与乐谱没有关系。更主要的是，按照最初模式填出的词，其主题与原始词牌也毫无瓜葛了。