广州是古代岭南地区的首府，我国海上丝绸之路的起点之一，建城至今已有2200余年的历史。五羊传说就流传于现在的广州及其周边地区。

据晋代顾微的《广州记》记载：“广州厅事梁上，画五羊像，又作五谷囊，随像悬之。云昔高固为楚相，五羊衔谷萃于楚庭，故图其像以为瑞。六国时广州属楚”。这是五羊传说起源时的雏形，也是岭南地区最早见录于古籍的民间口头文学，距今已有1500多年。经过民间的世代相传，五羊传说也不断丰富发展。明末清初屈大均的《广东新语》，集中记述了大量有关岭南的神话传说故事，其中卷五《石语》的“五羊石”条下，就生动讲述了“周夷王时，南海有五仙人，衣各一色，所骑羊亦各一色，来集楚庭，各以谷穗一茎六出，留与州人，且祝曰，愿此阛阓永无荒饥。言毕腾空而去，羊化为石。”

五仙骑五羊携五谷禾穗相赠广州的古老传说，千百年来不仅为当地百姓广为流传，而且成为广州城悠久历史的象征和标志性形象而深受敬仰。古代民间由此以羊石、羊城、穗城作为广州的代称，城内一些地方也以五仙门、五羊驿、仙羊街等命名，还特意修建了五仙观、五仙桥，并衍生出更多的传说，书画、雕塑、舞蹈、戏剧艺术也多有以此为题材，于是形成了一个以五羊传说为中心的文化体系，并产生了强烈的文化影响。据史籍记载，宋代由我国传至高丽的十多种乐舞中，就有源自五羊传说的“五羊仙舞”。

五羊传说不仅在文化学、民俗学上有重要研究价值，它甚至被历史学家称为“史前拓殖故事”，以幻想的方式保存了远古岭南稻作文化的记忆，对研究岭南农耕文明进化史也有重要价值。

但是，近20年来，由于受现代化和城市化的影响，尤其是受外来文化、流行文化的冲击，人们的价值取向发生了很大变化，欣赏、传承古老传说的热情正在丧失，使得五羊传说的生存环境日益恶化，急需抢救和采取相应的保护措施，以传承这一优秀的文化传统。